"Primera botella de agua biodegradable"

Llega la primera botella de agua biodegradable

La botella de agua Cove es un cilindro delgado y resistente, de color blanco cáscara de huevo con una tapa a juego. Se siente familiar. “Si alguien te diera eso”, dijo Alex Totterman, fundador y director ejecutivo de Cove, “probablemente no tendrías idea de que no era una botella de plástico”.

Si alguien le da esta botella, sería un logro notable. Los científicos y las empresas han gastado muchos años y mucho dinero tratando de reemplazar los envases cotidianos con materiales naturales que no contaminan la Tierra; hasta ahora, eso nos ha dado poco más que pajillas compostables. Pero el desafío no ha disuadido a Cove de su propio viaje de cinco años para producir la primera botella de agua “completamente biodegradable”. En los próximos meses, Totterman dice que la creación de Cove finalmente llegará a las tiendas a $2.99 ​​cada uno.

Las tiendas de comestibles, los festivales de música y los campus corporativos esperan con gran expectación, y chequeras en mano, que alguien produzca una botella de agua que la gente no se sienta culpable por tirar, y Cove está casi listo para producir 20 millones de botellas. un año para satisfacer el interés de “prácticamente todos los principales minoristas y marcas”, dijo Totterman

Alex Totterman, director ejecutivo y fundador de Cove.

Fotógrafo: Roger Kisby/Bloomberg

Las botellas de Cove comienzan en las cocinas. RWDC Industries, un proveedor de productos químicos con sede estadounidense en Georgia, primero recolecta aceite de cocina de los restaurantes y lo fermenta en polihidroxialcanoatos, o PHA, un polímero destinado a disolverse en agua o suelo sin ningún residuo tóxico. RWDC envía esta creación al almacén de Cove al norte de Los Ángeles, donde llega en forma de diminutos gránulos redondos que se ven y se sienten como pedazos de espuma de poliestireno. RWDC, el único proveedor de PHA de Cove que nombraría la startup, agrega ingredientes secretos a su brebaje, pero Blake Lindsey, director comercial de la compañía, dijo que no hay nada sintético involucrado.

Desde allí, los gránulos de PHA se trasladan a la fábrica de 25,000 pies cuadrados de Cove, donde se envían a través de maquinaria para aspirar la humedad, tamizar el metal y estirar, cortar y moldear el material en un recipiente hueco apto para agua. A continuación, se imprime una etiqueta directamente en cada botella (“Botellas renovables sin plástico de Cove”). La tinta, hecha de algas, también está destinada a biodegradarse. Se vierte agua de una planta de purificación cercana. Según las estimaciones de Cove, sus botellas se desintegrarán en el agua y el suelo en menos de cinco años.

Las botellas pasan por la parte de etiquetado de la línea de producción en el laboratorio Cove en Chatsworth, California.

Fotógrafo: Roger Kisby/Bloomberg

Cada equipo de embotellado que compró Cove también necesitaba ser modificado para manejar el material voluble, y la mayoría tardó una eternidad en aparecer. Los tubos de acero para transportar los gránulos entre las máquinas y una herramienta de sensor de temperatura no llegaron durante más de un año. Todavía hoy, uno de los 12 empleados de Cove clasifica manualmente las botellas que salen de la línea de montaje porque un clasificador mecánico está en camino. “Lo pedimos en enero. Se prometió que estaría aquí en abril”, explicó el vicepresidente de tecnología de Cove, Jim Shepherd, gritando por encima del ruido de la máquina. “Ahora estamos en octubre y básicamente estamos esperando un robot”.

Cuando Cove comenzó la producción, enviaba gránulos de PHA a laboratorios para probar sus propiedades físicas, con la intención de esperar los resultados antes de forjarlos en botellas. “No fue lo suficientemente rápido”, dijo Agnes Steckler, directora de investigación de Cove. Entonces, la compañía construyó para Steckler su propio laboratorio, una sala con ocho máquinas para medir la resiliencia, los puntos de fusión y el peso molecular del PHA. El laboratorio le costó a la startup más tiempo y “millones de dólares”, dijo Totterman. Pero valió la pena: “Tuvimos que dar un paso atrás para dar dos pasos adelante”.

Incluso ese no fue el último obstáculo. Una vez que Cove finalmente comenzó a producir botellas, la mayoría no eran lo suficientemente fuertes para soportar un agarre fuerte o una caída desde unos pocos pies. “Resulta que es muy difícil llevar una nueva tecnología al mercado”, dijo Peter Rahal, uno de los primeros inversores.

Un trabajador realiza una prueba de caída de botellas en el laboratorio de Cove.

Fotógrafo: Roger Kisby/Bloomberg

Otros han intentado romper la botella biodegradable. En 1990, la empresa industrial británica ICI  anunció un plástico biodegradable elaborado a partir de una mezcla de bacterias y glucosa que tardó 15 años en desarrollarse. ICI dijo que el material absorbió suficiente dióxido de carbono para igualar las emisiones de la producción y lo lanzó primero como botellas de champú en Alemania. Pero el material se amplió a algunos otros artículos y seis años después, ICI vendió las patentes de invención a Monsanto, que pronto cedió la división de biodegradables a una empresa llamada Metabolix. También intentó rehacer plásticos,  fracasó y luego dirigió la investigación hacia la agricultura.

Mientras tanto, todos los gigantes de alimentos y bebidas, bajo una presión significativa para dejar el plástico, han experimentado con sustitutos naturales. Pocos proyectos han salido del laboratorio. El año pasado, Coca-Cola Co. abandonó sus planes de empaque a base de plantas a favor de 100 % reciclables, argumentando que los consumidores exigían botellas reutilizables.

Tales esfuerzos corporativos subestiman el gasto y el dolor de cabeza de convertir materiales orgánicos en un reemplazo plástico viable, según Ramani Narayan, profesor de la Universidad Estatal de Michigan y experto en bioplásticos. Ha visto un desfile de empresas intentar cosechar varias mezclas químicas, solo para darse por vencido o no cumplir promesas audaces, y desconfía de las afirmaciones de RWDC sobre PHA. “Cada tercera persona viene, ‘Oh, ahora tengo esta cosa mágica. Puedo salvar los problemas del mundo’”, dijo Narayan.

Danimer Scientific Inc., una compañía que planea fabricar pajitas, bolsas de Skittles y botellas de ron utilizando PHA de origen vegetal,  fue acusada el año pasado por científicos, y vendedores en corto, de exagerar las afirmaciones de biodegradabilidad. (Danimer argumentó que su proceso cumplió con los estándares de prueba internacionales). Los ingredientes clave de Cove de RWDC han sido aprobados como biodegradables por el organismo de certificación Tüv Austria, y Totterman dice que su compañía está esperando una aprobación similar para su botella.

Después de trabajar inicialmente con contratistas, Totterman decidió llevar el proceso de Cove internamente, reclutando un pequeño equipo de científicos de materiales y veteranos de fabricación, aunque ninguno de ellos es experto en PHA. Antes de Cove, Totterman trabajó para una empresa emergente de purificación de agua en su Reino Unido natal. Shepherd es un científico molecular que pasó décadas en Coca-Cola y Procter & Gamble, aunque no había trabajado con PHA hasta que se unió el año pasado. “Estamos determinando los estándares”, dijo Totterman. “Porque no hay un plano”.